Escepticismo mientras Camboya amplía las áreas protegidas en más de un millón de hectáreas

PHNOM PENH, Camboya — Una serie de subdecretos publicados hasta finales de julio y principios de agosto muestran que el gobierno camboyano ha aprobado la adición de más de un millón de hectáreas de tierra, o 2,5 millones de acres, a las áreas protegidas del país.

Pero en medio de la actual deforestación y privatización de las áreas protegidas de Camboya, los grupos de la sociedad civil y los activistas se mantuvieron escépticos dada la falta de consulta involucrada en el proceso.

En lo que parece ser una revisión exhaustiva del sistema de áreas protegidas de Camboya, entre julio y agosto se emitieron más de 40 subdecretos que modifican las áreas protegidas en todo el país, con 1,06 millones de hectáreas (2,62 millones de acres) añadidas al sistema de áreas protegidas y 34.395 hectáreas (84,992 acres) desclasificados de cuatro áreas protegidas existentes.

"Actualmente estamos revisando todo el uso de la tierra en Camboya y hay ciertos tipos de lugares donde la composición del suelo no es adecuada para la agricultura, por lo que es ahí donde podemos convertir esas tierras nuevamente en tierras de conservación", dijo el entonces ministro de Medio Ambiente, Say Samal, a Mongabay. un mensaje de texto poco antes de una reorganización del gabinete postelectoral que lo llevó a asumir el cargo de ministro de Gestión Territorial. "Estamos pasando por esto todos los días, con todos los recursos y la experiencia limitados que tenemos".

En gran parte de las tierras recientemente protegidas, los parques nacionales y los santuarios de vida silvestre han absorbido los corredores de biodiversidad cercanos. Los corredores, que en conjunto abarcan 1,43 millones de hectáreas (3,53 millones de acres) en todo el país, fueron establecidos mediante un subdecreto de 2017, pero nunca se les concedió formalmente el estatus de protección.

Muchas partes de estos corredores están ocupadas por comunidades y han sido severamente degradadas, a menudo como resultado del surgimiento de concesiones otorgadas por el gobierno dentro de los corredores de biodiversidad.

Más allá de los corredores de biodiversidad, la gran cantidad de nuevos subdecretos también parece estar afectando las zonas de uso múltiple vagamente definidas y poco comprendidas, así como los sitios Ramsar (humedales que se supone están protegidos por la adhesión de Camboya a la Convención de Ramsar en 1999). que tampoco han sido protegidos formalmente por el sistema existente, al no tener planes de zonificación o gestión establecidos más allá de la protección conferida por la convención internacional.

La implementación de enmiendas fue caótica, inconsistente y, a menudo, solo se publicaron datos parciales en relación con los nuevos límites. Ninguna fuente de información publicó todos los documentos gubernamentales. En cambio, la información se fue filtrando, un subdecreto a la vez, a través de una variedad de plataformas, incluido el portavoz del gobierno Fresh News, la cuenta de Facebook de Samal, las cuentas de Facebook del Ministerio de Información y la de Hun Manet, quien asumió el cargo como nuevo primer ministro de Camboya. ministro el 22 de agosto.

A muchos de los subdecretos les faltan páginas, y a todos los mapas producidos como parte de los subdecretos parece que les faltan puntos de datos, lo que confunde a los conservacionistas que intentan comprender las implicaciones de las nuevas áreas protegidas.

La confusión continuó cuando documentos oficiales elaborados por el Ministerio de Medio Ambiente a mediados de agosto y vistos por Mongabay afirmaron que Camboya tiene ahora 73 áreas protegidas que abarcan 7,05 millones de hectáreas (17,41 millones de acres).

Esto significa que el área total de tierra oficialmente protegida de Camboya es ahora ligeramente menor que los aproximadamente 7,3 millones de hectáreas (18 millones de acres) reportadas como protegidas por una evaluación del Ministerio de Medio Ambiente de 2018, a pesar de la reciente adición de más de 1 millón de hectáreas de terreno protegido.

El gobierno parece haber contado los 1,43 millones de hectáreas de corredores de biodiversidad en la cifra de 2018 para áreas protegidas, a pesar de que los corredores de biodiversidad no estaban formalmente protegidos en ese momento, lo que podría explicar la discrepancia.

Samal también ha vuelto a publicar subdecretos de años anteriores para al menos 28 parques nacionales, santuarios de vida silvestre, parques marinos y parques de patrimonio natural existentes, sugiriendo que no habrá cambios en estas áreas protegidas, pero que ahora pasarán a formar parte del sistema formal de áreas protegidas. bajo la jurisdicción del Ministerio del Medio Ambiente.

Pablo Sinovas, director nacional de Fauna y Flora Camboya, dijo que su equipo no había sido informado del alcance de los cambios que se estaban introduciendo en las áreas protegidas de Camboya, haciéndose eco de las preocupaciones expresadas por otros conservacionistas que tampoco estaban al tanto de los planes del ministerio. Sinovas dijo que el ministerio aún no había compartido los datos sobre los nuevos límites, y agregó que Fauna & Flora solo había recibido las cifras de los cambios, en lugar de los mapas y los datos geoespaciales asociados necesarios para comprender los cambios en su totalidad.

"Esto tiene dos caras: Camboya tiene una gran cantidad de tierra protegida, aproximadamente el 41% [de su masa terrestre], más que la mayoría de los países y muy por encima del objetivo global del 30%", dijo Sinovas. "Así que, aunque el área general ha disminuido ligeramente a alrededor del 39%, todavía está muy por encima del objetivo del 30%; la clave será garantizar una gestión eficaz".

La absorción de corredores de biodiversidad en el sistema formal de áreas protegidas ofrece una oportunidad de restauración, dijo Sinovas, señalando que gran parte de la tierra recientemente protegida ya está bastante degradada.

"Algunas partes valiosas de bosque han sido desclasificadas, mientras que algunas partes degradadas han sido protegidas, por lo que claramente es un acto de equilibrio tratar de mantener altas esas cifras de protección", dijo. "Pero siendo realistas, la cobertura general de áreas protegidas en Camboya es bastante alta, por lo que una reducción general no es algo terrible".

Sinovas dijo que Fauna & Flora Camboya sigue lista para apoyar al Ministerio de Medio Ambiente para garantizar que las áreas recientemente protegidas se gestionen de manera efectiva, se prioricen las áreas de conservación de mayor valor y se satisfagan las necesidades de las comunidades.

Alistair Mould, director nacional de la Wildlife Conservation Society (WCS) Camboya, dijo que su ONG también está comprometida a colaborar con la nueva administración del Ministerio de Medio Ambiente y las comunidades locales para mejorar la zonificación protegida y la participación comunitaria en la gestión de áreas protegidas.

"El crecimiento de la red de áreas protegidas de Camboya exige una mayor asignación de recursos para apoyar la gestión efectiva de las áreas protegidas y la planificación del uso de la tierra centrada en la comunidad", dijo.

Las áreas notables que cambiaron bajo los nuevos subdecretos incluyen el Parque Nacional Central Cardamomos (donde las investigaciones de Mongabay descubrieron tala ilegal vinculada a una red de comerciantes de madera que operaban desde la prisión provincial de Koh Kong y al sector textil de Camboya). Este se fusionó con el Parque Nacional Southern Cardamoms (donde el certificador de créditos de carbono Verra inició recientemente una investigación sobre presuntos abusos de derechos humanos en el proyecto REDD+ Southern Cardamoms).

Los dos parques se convirtieron en uno, conocido como Parque Nacional Cardamomos, y también absorbieron 115.542 hectáreas adicionales (285.511 acres) en el proceso. Samal no abordó directamente las preguntas sobre por qué el parque nacional recién formado había crecido tan considerablemente o de dónde procedía el terreno adicional.

Wildlife Alliance, una ONG que trabaja con el Ministerio de Medio Ambiente para cogestionar REDD+ de Cardamomos del Sur que Verra está investigando, se negó a comentar sobre el asunto cuando fue contactada por correo electrónico.

De manera similar, el área total del Parque Nacional Veun Sai-Siem Pang casi se quintuplicó, de 57.469 hectáreas a 280.359 hectáreas (142.009 acres a 692.782 acres), ya que envolvió gran parte de un corredor de biodiversidad anteriormente sin nombre. Ese desarrollo también confirió estatus de protección a un terreno que, en 2022, se otorgó a un alto funcionario del departamento de prisiones del Ministerio del Interior, quien desde entonces ha talado extensamente tierras boscosas previamente vírgenes dentro y alrededor de la concesión.

El muy disputado Santuario de Vida Silvestre Prey Lang, donde la tala ilegal ha sido común durante años, también ganó 57.980 hectáreas (143.272 acres), absorbiendo en su mayor parte tierras ya degradadas alrededor de los límites del área protegida. Justo al norte de Prey Lang, el área protegida de Preah Roka se fusionó con el Santuario de Vida Silvestre Chaeb, añadiendo otras 67.264 hectáreas (166.213 acres) a otro bosque protegido asediado que ha sido el objetivo de los madereros ilegales durante muchos años.

Una situación similar se desarrolló en el Santuario de Vida Silvestre Beng Per, donde a pesar de que más de una cuarta parte del santuario había sido entregado a los barones del caucho, el Ministerio de Medio Ambiente añadió 23.333 hectáreas (57.657 acres) a la asediada área protegida.

Estas ampliaciones son sólo un puñado de ejemplos que hasta ahora amplían colectivamente las áreas protegidas de Camboya en más de 1 millón de hectáreas. Pero incluso antes de esta reevaluación del sistema de áreas protegidas, el Ministerio de Medio Ambiente carecía de recursos para proteger toda la tierra de la que era responsable. Neth Pheaktra, entonces portavoz del Ministerio de Medio Ambiente, dijo a Mongabay en 2022 que el ministerio emplea a 1.200 guardabosques, lo que significa que cada guardabosques sería responsable de patrullar y proteger 6.000 hectáreas (casi 15.000 acres). Pheaktra fue nombrado ministro de Información en la reorganización del gabinete de agosto de 2023.

Entre 2016 y 2020, el Ministerio de Medio Ambiente gastó solo el 0,5% y el 0,6% del presupuesto nacional de Camboya, a pesar de gestionar más del 40% de la masa terrestre del país. Para 2023, el Ministerio de Medio Ambiente recibió $35,5 millones del presupuesto nacional, un aumento del 18,8% respecto de los $29,8 millones que recibió en 2022.

Cuando se le preguntó cómo se podría proteger tanta tierra con un presupuesto limitado, Samal dijo: “[Tenemos] guardabosques más fuerzas armadas combinadas y presupuestos combinados de ministerios y gobiernos provinciales relacionados”.

Eang Sophalleth, quien asumió el cargo de nuevo ministro de Medio Ambiente de Camboya el 22 de agosto, no respondió de inmediato a las preguntas enviadas por Mongabay.

Pero para quienes trabajan en conservación y con comunidades que probablemente se verán afectadas por los cambios radicales que aún se están desencadenando con los nuevos subdecretos, existe escepticismo de que el Ministerio de Medio Ambiente esté obteniendo los recursos que necesita.

Heng Kimhong, jefe de investigación y promoción de la Red de Jóvenes de Camboya (CYN), ha dirigido repetidamente campañas para fomentar la conservación de los bosques en Camboya y se ha unido a las comunidades en patrullas para proteger los bosques, así como para recopilar datos sobre la tala ilegal en el Santuario de Vida Silvestre Prey Lang. y el Santuario de Vida Silvestre Preah Roka.

“Mi perspectiva personal es que el gobierno camboyano debería fortalecer nuevos mecanismos para el Ministerio de Medio Ambiente, aumentar [el número de] guardabosques y [incrementar] el compromiso cívico para proteger las áreas protegidas en Camboya”, dijo Kimhong, quien agregó que las comunidades locales, en Los grupos indígenas particulares deberían tener un papel más importante en la protección de los recursos naturales, mientras que la corrupción entre los guardabosques debería ser una prioridad a abordar.

Pero Kimhong también dijo que los cambios al sistema de áreas protegidas podrían tener “impactos tanto positivos como negativos”, señalando que las áreas protegidas que se han reducido en esta última ola de cambios son lugares que han visto altos niveles de deforestación asociados con inversiones de aliados. del partido gobernante.

De las cuatro áreas protegidas que han sido reducidas, los mayores cambios se observaron en el asediado Parque Nacional Botum Sakor en la provincia suroeste de Koh Kong, donde las concesiones económicas de tierras prácticamente han consumido el parque. El área de Botum Sakor se redujo de 171.250 hectáreas a 143.895 hectáreas (423.168 acres a 355.572 acres), habiéndose reducido ya en tamaño de sus 182.342 hectáreas originales (450.577 acres). Los últimos cambios parecen haber eliminado en gran medida las protecciones de una concesión de 36.000 hectáreas (89.000 acres) en poder del Union Development Group, administrado por China, mientras que otras concesiones, incluidas las del conglomerado camboyano Royal Group y Koh Kong Rubber, políticamente conectado, permanecen dentro del parque nacional actualizado.

El Santuario de Vida Silvestre Peam Krasop, también en la provincia de Koh Kong, sufrió la siguiente mayor pérdida de tierra, cayendo de 23.750 hectáreas a 16.982 hectáreas (58.688 acres a 41.963 acres), con más de 6.700 hectáreas (16.600 acres) de bosques, en su mayoría de manglares, desclasificados por el última ronda de subdecretos. Gran parte de los bosques de manglares fueron luego absorbidos por el sitio Ramsar Koh Kapik, que fue protegido formalmente por los nuevos subdecretos y se amplió de 12.000 hectáreas a 14.029 hectáreas (29.652 acres a 34.666 acres).

Kimhong advirtió que las nuevas enmiendas de este año a las áreas protegidas, en particular la absorción de corredores de biodiversidad que se encuentran entre áreas protegidas, podrían generar más disputas por tierras, particularmente con las comunidades indígenas.

Se refirió al caso del área de uso múltiple Sorsor Sdam Satv, que amplió más de seis veces su tamaño original, de 839 hectáreas a 5.327 hectáreas (2.073 acres a 13.163 acres), en la comuna Srae Chis de la provincia de Kratie, cerca de la provincia vietnamita. frontera en el este de Camboya.

Los residentes de Srae Chis, la mayoría de los cuales pertenecen al grupo indígena Kraol, respondieron a la noticia de la expansión del área protegida quemando una estación de guardabosques del Ministerio de Medio Ambiente a principios de agosto. La comunidad se quejó de que no habían recibido ninguna consulta ni compensación por la pérdida de tierras agrícolas y que los guardabosques apostados en la estación habían estado involucrados en actos corruptos que habían fomentado la deforestación en el bosque de su comunidad.

Muchas otras ampliaciones de las áreas protegidas de Camboya también se superponen con tierras ocupadas por comunidades y, en algunos casos, con tierras que han sido otorgadas a comunidades en forma de concesiones sociales de tierras o títulos de tierras de comunidades indígenas.

"Es profundamente preocupante que una cantidad significativa de la tierra recientemente clasificada como 'protegida' por el Ministerio de Medio Ambiente parezca tener ya casas y tierras de cultivo", dijo Naly Pilorge, directora de extensión del grupo local de derechos humanos LICADHO. “Cuando cientos de miles de hectáreas se reclasifican repentinamente sin consultar adecuadamente a las personas que viven allí, es una receta para conflictos por la tierra y los recursos naturales, particularmente si esas personas aún no han recibido títulos de propiedad firmes”.

La magnitud de la reclasificación de tierras es particularmente preocupante, dijo, cuando se la analiza en el contexto de una nueva ola de concesiones económicas de tierras que se otorgan, incluidas aquellas en áreas protegidas tanto existentes como recientemente creadas. En las provincias de Koh Kong y Stung Treng, surgieron nuevas concesiones el año pasado, a pesar de la moratoria de Camboya de 2012 sobre la emisión de nuevas concesiones.

Pero Samal sostuvo que la rezonificación de las áreas protegidas de Camboya estaba diseñada para evitar conflictos por la tierra y garantizar que los límites entre diversas formas de tierra se establecieran adecuadamente.

“El paso inicial es asegurarse de que no haya conflictos con la gente ni con ninguna otra parte”, dijo Samal cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que surjan disputas territoriales como resultado de la nueva zonificación. “En segundo lugar, es garantizar que las tierras protegidas tengan una zonificación adecuada para tierras comunitarias, concesiones económicas de tierras, concesiones sociales de tierras, sitios históricos y antiguos, sitios de reserva genética, y por eso hemos hecho todo esto, así que después de eso, tenemos que registrar todas estas tierras, dándoles títulos de propiedad”.

Imagen de portada: Los macacos de cola larga se encuentran en muchas de las áreas protegidas de Camboya. Foto de Rhett A. Butler/Mongabay.