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Tres tribus del noroeste han solicitado al gobierno federal que prohíba una sustancia química que mata el salmón y que se encuentra en neumáticos y arroyos urbanos en todo el mundo.
A medida que los neumáticos de automóviles y camiones se desgastan y dejan marcas de derrape y polvo, el estabilizador de caucho conocido como 6PPD se convierte en 6PPD-quinona (también llamada 6PPD-q), una de las sustancias más tóxicas jamás evaluadas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Las tribus Port Gamble S'Klallam, Puyallup y Yurok solicitaron a la agencia el martes que prohibiera el 6PPD para salvar el salmón en el corazón de sus culturas.
La petición de las tribus dice que la Agencia de Protección Ambiental está obligada, según la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, a prohibir la fabricación, importación o uso de 6PPD "tan pronto como sea posible", ya que representa un riesgo irrazonable para el medio ambiente.
Fueron necesarios décadas de investigación por parte de científicos del estado de Washington para descubrir que 6PPD-q estaba matando al salmón coho en los arroyos urbanos. Podrían pasar años más antes de que la sustancia nociva deje de rezumar de los neumáticos y llegar a las vías fluviales urbanas.
“Me imagino que llevará mucho tiempo, pero tenemos que empezar por algún lado. Tenemos que proteger a nuestros peces”, dijo el presidente de la tribu Puyallup, Bill Sterud. “Es nuestro derecho de tratado. Es nuestra cultura”.
La tribu Puyallup ha experimentado los efectos nocivos de los restos de neumáticos en el salmón quizás más que cualquier otro grupo.
"El operador de una represa realmente puso caucho desmenuzado en nuestro sistema fluvial", dijo Sterud.
En 2020, un equipo de construcción colocó césped artificial equivalente a dos campos de fútbol, hecho de caucho de neumáticos triturado, en el río Puyallup durante los trabajos de reparación de la centenaria presa Electron. Trozos de césped y neumáticos terminaron hasta la Bahía Commencement de Tacoma, 41 millas río abajo.
Los funcionarios de California han designado al 6PPD como producto prioritario de reemplazo debido a su toxicidad y han exigido a los fabricantes de neumáticos que encuentren alternativas seguras.
La tribu Yurok es la tribu más grande de California, con una reserva a lo largo de la parte baja del río Klamath. En julio, la tribu canceló toda la pesca de salmón y anunció que no se serviría salmón en el 59º Festival Anual del Salmón de Klamath debido a “la precipitada caída de la alguna vez prolífica población de salmón de Klamath”.
Ante diversas amenazas, el salmón coho de California, Oregón y el suroeste de Washington figura como amenazado o en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
La portavoz Kim Kleine dijo que la Asociación de Fabricantes de Neumáticos de EE.UU. todavía estaba revisando la petición de las tribus, pero que apoyaba los esfuerzos para reemplazar el producto químico que mata al salmón y que los fabricantes de neumáticos están buscando activamente sustitutos menos tóxicos, como han exigido los funcionarios de California.
"Los miembros de la USMA ya han iniciado el proceso para evaluar todas las posibles alternativas disponibles al 6PPD y su desempeño e impacto ambiental", dijo Kleine en un correo electrónico.
Se agrega 6PPD al caucho para mejorar la durabilidad y el rendimiento de los neumáticos. Casi todos los neumáticos en la carretera tienen entre 1% y 2% de 6PPD en peso.
“La composición de los neumáticos no se puede modificar de manera responsable sin mucho cuidado, incluidas pruebas exhaustivas y rigurosas”, según un comunicado de prensa de la Asociación de Fabricantes de Neumáticos de julio.
Mientras tanto, el Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro, está demandando a Oregón y California por no proteger al salmón de la escorrentía de las carreteras que contiene 6PPD-q.
Con más de mil millones de neumáticos rodando por las carreteras estadounidenses y millones más triturados para hacer césped para campos deportivos, los restos de neumáticos y sus sustancias químicas tóxicas probablemente seguirán llegando a los arroyos estadounidenses durante años.
Además de cambiar la receta para fabricar neumáticos, los investigadores y funcionarios gubernamentales esperan reducir la cantidad de suciedad de neumáticos que llega a las aguas cercanas.
Los funcionarios del Departamento de Transporte del estado de Washington dicen que están aumentando el gasto para filtrar y tratar la escorrentía en más ubicaciones de carreteras en todo el estado. Las técnicas incluyen el uso de estanques de sedimentación, tierra y abono para capturar el polvo de los neumáticos y otras partículas antes de que puedan llegar a las aguas donde se encuentran los peces.
El escurrimiento del pavimento transporta miles de sustancias químicas diferentes, en su mayoría no identificadas, a los cursos de agua cercanos: desde aceite de motor, anticongelante, pastillas de freno, polvo de neumáticos y más.
Según Puget Sound Partnership, esa escorrentía es la principal fuente de contaminación tóxica en el estrecho, donde los peces de las bahías urbanas a menudo desarrollan tumores y lesiones.
El 6PPD-q presente en el polvo de los neumáticos es excepcionalmente tóxico para los peces y puede matar el salmón coho en minutos.
"Debido a la extrema toxicidad del 6PPD-q, incluso los productos químicos que son 1.000 veces menos tóxicos seguirían considerándose un peligro muy alto", según un informe del Departamento de Ecología de Washington sobre la búsqueda de estabilizadores de caucho alternativos.
En julio, investigadores de la Universidad de Nevada, Reno, informaron que agregar caucho de neumáticos reciclado al asfalto puede reducir la cantidad de 6PPD-q que rezuma de las carreteras. Su estudio, financiado por un productor de asfalto y publicado en una revista revisada por pares, encontró que las piezas de caucho incrustadas absorben mucha más contaminación tóxica (de los neumáticos que pasan por encima) de la que liberan.
"Debido a que hay tantas sustancias químicas desconocidas en los neumáticos de desecho, todavía no me siento cómodo con la dispersión generalizada de estos materiales de desecho en el medio ambiente", dijo en un correo electrónico el ingeniero ambiental de la Universidad de Washington, Ed Kolodziej.
Kolodziej formó parte del equipo de científicos que descubrió que el 6PPD-q de los neumáticos estaba matando salmones cerca de las carreteras del área de Seattle.
"Necesitamos una comprensión mucho mejor de sus ingredientes químicos y de cómo esas sustancias químicas salen de estos materiales", dijo.
El reportero senior de KUOW, John Ryan, se unió a la estación como su primer reportero de investigación a tiempo completo en 2009 y se encargó del tema ambiental en 2018. Se enfoca en el cambio climático, la energía y los ecosistemas de la región de Puget Sound. También ha investigado la contaminación tóxica del aire, los deslizamientos de tierra, las limpiezas fallidas y el dinero en política para KUOW.