India aterrizó en la Luna. ¿Qué pasa después?

La semana pasada estallaron vítores en toda la India y llegaron felicitaciones de todo el mundo cuando la nación más poblada del mundo se convirtió en la primera en aterrizar con éxito una nave espacial en la región del polo sur de la Luna.

Dos ingenieros de la Universidad Northeastern que utilizan robots en algunas de las regiones más implacables del universo se unieron a los vítores.

"Todo el mundo está orgulloso de ello: tenemos una enorme población de estudiantes indios y todo el mundo está muy entusiasmado con eso", dice Hanumant Singh, profesor de ingeniería eléctrica e informática en Northeastern.

Singh, que creció en la India, trabaja y opera robots utilizados en la exploración polar y de aguas profundas.

"Es algo bueno y, en general, estoy emocionado", dice.

Taskin Padir, director del Instituto de Robótica Experiencial y profesor de ingeniería eléctrica e informática en Northeastern, estaba en un laboratorio con pasantes cuando llegó la noticia.

"Obviamente, fue muy emocionante, y el espacio tiene este efecto al unir a las personas: el espacio es para la humanidad", dice Padir, que desarrolla robots para entornos que incluyen el espacio. “Me sentí orgulloso de la humanidad; fue un logro importante”.

Pero si bien el aterrizaje de la misión Chandrayaan-3 no es algo que deba descartarse (después de todo, apenas unos días antes, un módulo de aterrizaje ruso se estrelló en su camino a la misma región de la luna), ahora viene una hazaña aún más difícil.

"El aterrizaje es una pieza, la exploración es la siguiente", dice Padir. “El siguiente paso es cómo exploramos y cómo nos establecemos en ese lado de la Luna”.

Esa exploración es importante debido a la presencia de hielo en las regiones polares de la luna. Actualmente, los científicos están tratando de descubrir cómo convertir el hidrógeno del hielo en combustible que pueda impulsar naves espaciales o incluso colonias en la luna.

"Si quieres establecer colonias, crear una base lunar, necesitas recursos, y el lado oscuro es rico en esos recursos", dice Padir.

Pero tanto Singh como Padir dijeron que la exploración y el establecimiento en el lado oscuro de la luna (quizás mejor llamado el lado oculto de la luna; se lo conoce como "oscuro" no por falta de luz sino porque ha sido desconocido) vienen con desafíos técnicos.

"Apreciamos mucho lo que hace la gente en el espacio porque nos encontramos con los mismos problemas", dice Singh. "Entre usted y el desastre hay una junta tórica".

Por ejemplo, Singh mencionó la diferencia de presión atmosférica entre el interior y el exterior de una nave espacial o sumergible.

"En el espacio, si permites que la atmósfera se escape, tendrás problemas", dice Singh. "Bajo el agua, si permites que entre la atmósfera, estarás en problemas".

Además, mantener comunicaciones con un robot en el espacio o bajo el agua es un desafío. Incluso viajando a la velocidad de la luz, las comunicaciones inalámbricas tardan mucho en llegar a la Tierra desde el espacio, dice Singh, mientras que esas ondas de radio no funcionan en las profundidades del agua.

Entonces hay luz.

Chandrayaan-3 está programado para un período de dos semanas en el que el sol brillará en el lugar de aterrizaje. Tanto el módulo de aterrizaje como el rover, que realizará mediciones térmicas, sísmicas y mineralógicas, funcionan con energía solar.

"No creo que hayamos resuelto los prolongados desafíos de permanecer allí por mucho tiempo", dice Padir. "Para eso se necesita energía, se necesitan comunicaciones y el medio ambiente presenta condiciones de temperatura más duras".

"Sí, esta misión pone a la humanidad allí", continúa Padir. "Pero lo que viene después es la recolección de recursos, lo que requerirá que enviemos más activos: robots que recolectarán materiales y construirán las cosas que necesitamos".

Y mientras celebra el alunizaje, es el siguiente paso lo que, según Padir, lo entusiasma a él y a los estudiantes de su laboratorio.

"Nos permitirá mantener nuestros robots más confiables y capaces de operar en esos entornos hostiles", dice Padir.

Cyrus Moulton es reportero de Northeastern Global News. Envíele un correo electrónico a [email protected]. Síguelo en Twitter@MoultonCyrus.