Un avión para todas las estaciones

Los anfibios de la serie Loening OL se encontraban entre los aviones más populares utilizados por los servicios militares estadounidenses entre las guerras mundiales, siendo pilotados por el Ejército, la Armada, la Infantería de Marina y la Guardia Costera. Y el avión hizo historia cuando se llevaron tres variantes del COA-1 en la expedición ártica de 1925 dirigida por Donald B. MacMillan y Eugene F. McDonald, con el teniente comandante Richard E. Byrd al mando del componente de aviación naval.1

Esa expedición al Ártico marcó la primera vez que se utilizaron aviones y radio de onda corta en la exploración polar. Durante agosto de 1925, los tres aviones realizaron una exploración aérea de más de 30.000 millas cuadradas en el Ártico.

Los aviones de la serie OL eran biplanos anfibios construidos por Grover C. Loening en su compañía de aviones en Manhattan.2 Fue el primer graduado en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Columbia de Nueva York y había trabajado como asistente del pionero de la aviación Orville Wright.

La empresa de Loening se especializaba en la fabricación de pequeños hidroaviones. Sus diseños incluían hidroaviones monoplano tipo empujador, popularmente denominados “yates aéreos”, que pilotaban deportistas adinerados, entre ellos los millonarios Vincent Astor y Harold S. Vanderbilt.

Los últimos aviones de la serie OL se produjeron después de que la empresa Loening se fusionara con Keystone Aircraft Corporation. La organización resultante se fusionó con la firma Curtiss-Wright en 1929.

El diseño básico del OL era un biplano con un flotador grande y distintivo debajo del fuselaje que estaba equipado con ruedas retráctiles y flotadores estabilizadores debajo de cada ala inferior. El avión también contaba con un patín trasero para operaciones terrestres.

El avión tenía cabinas abiertas en tándem para una tripulación de dos personas, aunque algunas variantes tenían tres posiciones. Se podía volar desde cualquier cabina, con una rueda de control en la cabina delantera y una palanca de control extraíble en la parte trasera, pero los instrumentos de navegación y del motor solo estaban en la cabina delantera. El casco de duraluminio estaba envuelto alrededor de un marco de madera y tenía cinco compartimentos estancos.

Algunas variantes estaban armadas: una ametralladora Browning sincronizada de calibre .30 que disparaba hacia adelante para el piloto y ametralladoras gemelas Lewis de calibre .30 para el observador. A veces se proporcionaba una cámara al observador.

El avión voló por primera vez en 1923, cuando el Cuerpo Aéreo del Ejército encargó cuatro prototipos como XCOA-1. Estaban propulsados ​​por un motor Liberty V-1650-1 de 400 caballos de fuerza con una hélice de acero de paso variable de tres palas. Los tanques de combustible estaban montados dentro del fuselaje y permitían aproximadamente diez horas de vuelo. En variantes posteriores se proporcionaron motores mejorados y más potentes. Algunos aviones tenían un gancho de cola para facilitar la operación desde portaaviones.

En servicio, los anfibios Loening demostraron ser muy fiables. Sin embargo, los tres aviones de la expedición ártica de 1925 fueron una excepción. Las modificaciones provocaron que esos tres aviones sufrieran problemas importantes. Al final de la expedición se habían instalado tres motores de repuesto y al menos un avión estaba inoperativo.

En octubre de 1926, poco después de que el Congreso asignara 152.000 dólares para establecer una unidad de aviación permanente para la Guardia Costera, ese servicio compró tres anfibios Loening OL-5. Esos aviones y dos hidroaviones monomotor Chance-Vought UO-4 fueron el verdadero comienzo de la aviación de la Guardia Costera. (Anteriormente, la Guardia Costera había volado en ocasiones aviones “prestados” de la Armada).3

Esos OL-5 de la Guardia Costera tenían cascos reforzados, mayor capacidad de combustible y otras características en comparación con las variantes del Ejército y la Armada. Además, los aviones de la Guardia Costera estaban pintados de un “amarillo cromado de alta visibilidad sobre el agua” desarrollado específicamente para ese servicio.

En apoyo de las operaciones policiales, los aviones de la Guardia Costera estaban equipados con ametralladoras, al igual que algunas variantes del Ejército y la Armada. El avión armado tenía una combinación de una ametralladora Browning fija disparada por el piloto y ametralladoras Lewis gemelas disparadas por el observador.

Dos aviones fueron configurados como ambulancias. Al igual que el OL-8, esos aviones fueron modificados con una única cabina abierta y asientos para seis pacientes en el fuselaje. Fueron designados XHL-1.

1. Véase Grover Loening, Amphibian: The Story of the Loening Biplane (Greenwich, CT: New York Graphic Society, 1973), y John H. Bryant y Harold N. Cones, Dangerous Crossings: The First Modern Polar Expedition 1925 (Annapolis, MD: Prensa del Instituto Naval, 2000).

2. La designación básica de esas aeronaves era OL, que indica observación-Loening.

3. Guardia Costera de EE. UU., “Loening OL-5”, History.uscoastguard.mil.